¿Cómo remolcar un crucero averiado? Este gigante lo hace
Redacción Caribbean News Digital
Fotos: CNN
Pocas estructuras móviles hechas por el hombre son más grandes que un crucero moderno, pero incluso esos gigantes del mar a veces necesitan que alguien les eche una mano para llegar a puerto.
¿Y qué se hace cuando uno de estos gigantes del mar es incapaz de moverse por sus propios motores?
Se llama a un buque de transporte, o, para ser más precisos, a un buque semisumergible de transporte pesado, como el Boka Vanguard.
Construido en 2012, el Boka Vanguard, de 275 metros de eslora, es el mayor buque de su clase. Normalmente transporta grandes estructuras petrolíferas y de gas en alta mar, pero ocasionalmente se le pide que transporte otros buques, como ocurrió con el Carnival Vista antes de la pandemia.
El Carnival Vista es el segundo barco más grande de la flota de Carnival, con capacidad para 4.000 pasajeros y 1.500 tripulantes, y en julio de 2019 tuvo que ser rescatado tras sufrir una avería en aguas del Caribe.
Las grúas no son realmente una opción cuando se necesita levantar un barco de 133.500 toneladas fuera del agua (las grúas más grandes del mundo levantan unas 20.000 toneladas), por lo que el Boka Vanguard utiliza un enfoque bastante diferente.
Este buque de aspecto peculiar tiene una cubierta central plana y abierta, completamente vacía, con cinco grandes estructuras verticales en forma de pared que sobresalen de sus costados. El puente de mando y los alojamientos de la tripulación están anidados en uno de ellos, que es considerablemente más grande y alto que los otros cuatro.
La extraña forma de la nave esconde un complejo sistema de tanques de lastre que hace posible que quede semi-sumergida, quedando sólo la parte superior de las estructuras verticales sobre el agua. De este modo, diferentes tipos de cargas flotantes, incluso barcos enteros, pueden deslizarse hasta su cubierta para ser debidamente sujetados. Esta operación se denomina "flotación".
Una vez asegurada la carga en la cubierta, los tanques de lastre pueden vaciarse para que el Boka Vanguard emerja de nuevo del agua, levantando su pesada carga hacia arriba. A continuación, puede iniciar su viaje como cualquier otro barco. Cuando llega a su destino, el proceso se invierte. Se trata de la etapa de "salida a flote".
"Simplemente aprovechamos la ley de Arquímedes para levantar algunas cargas masivas", dice Michel Seij, director general de ingeniería global de Boskalis, la empresa holandesa propietaria de Boka Vanguard. Quizá recuerde el principio de Arquímedes de la historia de "¡Eureka!": cualquier cuerpo sumergido en un líquido recibe una fuerza ascendente de magnitud igual al peso del líquido desplazado por el cuerpo.
Además de dedicarse a muchas otras tareas marinas especializadas, que van desde el dragado hasta la instalación de estructuras marinas y parques eólicos, Boskalis opera la mayor flota de buques semisumergibles de transporte pesado del mundo.
Los buques de Boskalis, por ejemplo, han colaborado en el transporte de dos destructores estadounidenses de la clase Arleigh Burke después de que ambos sufrieran daños en dos colisiones distintas con buques mercantes en aguas asiáticas en 2017, el USS Fitzgerald (DDG-62) y el USS John S. McCain (DDG-56). Aunque en aquella ocasión no se trataba del Boka Vanguard, sino de dos buques semisumergibles de carga pesada más pequeños, el Transshelf y el Treasure respectivamente.
El transporte de buques no es uno de los cometidos más habituales de este tipo de buques. El trabajo principal es trasladar plataformas y equipos pesados por los principales yacimientos de petróleo y gas del mundo. Pero nunca se sabe.
En el caso del Carnival Vista, la necesidad de llamar al Boka Vanguard surgió cuando el sistema de propulsión del barco se averió y el único dique seco de la región no estaba disponible. Hubo que buscar una solución alternativa.
"Nos llamaron con poca antelación, pero conseguimos enviar el barco rápidamente. Nuestro barco tardó un par de semanas en llegar al Caribe desde Europa y otra semana en ocuparse de todos los trámites necesarios. Lo que siguió fue una operación muy fluida y el crucero fue transportado con seguridad a Freeport (Bahamas). Durante esta operación, parte de la tripulación del crucero permaneció a bordo", dice Seij sobre la operación de dique seco del Carnival Vista.
El Boka Vanguard no sólo es el mayor barco de su clase, lo que le permite contener cómodamente al Carnival Vista, de 325 metros de eslora, dentro de su estructura, sino que también puede utilizarse como dique seco móvil, lo que permite realizar el mantenimiento del barco mientras está en navegación o en puerto.