El sargazo se apodera otra vez de las costas caribeñas
Redacción Caribbean News Digital
Una cantidad récord de algas marinas está asfixiando las costas caribeñas desde Puerto Rico hasta Barbados. Toneladas de algas marrones matan la vida silvestre, ahogan la industria del turismo y liberan gases tóxicos.
Más de 24 millones de toneladas de sargazo cubrieron el Atlántico en junio, frente a los 18,8 millones de toneladas de mayo, según un informe mensual publicado por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida, que señala "un nuevo récord histórico".
En julio no disminuyeron las algas en el Mar Caribe, dijo Chuanmin Hu, profesor de oceanografía óptica que ayuda a elaborar los informes.
Los niveles de sargazo para el Caribe oriental aumentaron a un nivel casi récord este año, solo superado por los reportados en julio de 2018. Los niveles en el norte del Caribe están en su tercer máximo, después de julio de 2018 y julio de 2021, dijo.
Los científicos dicen que se necesita más investigación para determinar por qué los niveles de sargazo en la región están alcanzando nuevos máximos, pero el Programa Ambiental del Caribe de las Naciones Unidas dice que los posibles factores incluyen un aumento en las temperaturas del agua como resultado del cambio climático y los fertilizantes cargados de nitrógeno y los residuos de aguas residuales que alimentan las floraciones de algas.
Las grandes masas de algas tienen un grave impacto medioambiental, ya que la descomposición de las algas altera la temperatura del agua y el equilibrio del pH, además de provocar la disminución de las poblaciones de hierbas marinas, arrecifes de coral y esponjas.
La concentración de algas es tan elevada en algunas partes del Caribe oriental que la isla francesa de Guadalupe emitió una alerta sanitaria a finales de julio. Advirtió a algunas comunidades sobre los altos niveles de sulfuro de hidrógeno que emanan de los enormes grupos de algas en descomposición, que pueden afectar a las personas con problemas respiratorios, incluido el asma.
Los expertos observaron por primera vez grandes cantidades de sargazo en el Mar Caribe en 2011, que Hu y otros científicos creen que fueron creadas por vientos y corrientes más fuertes de lo normal. El problema ha empeorado a medida que los grupos se multiplican, alimentados por los nutrientes y la fuerte luz solar.
El sargazo, con moderación, ayuda a purificar el agua, absorber el dióxido de carbono y es un hábitat clave para peces, tortugas, camarones, cangrejos y otras criaturas. Pero es malo para el turismo, la economía y el medio ambiente cuando se acumula demasiado en la costa o en las playas.
Recientemente, una alfombra de algas marrones rodeó una isla deshabitada cerca del territorio caribeño francés de San Martín, muy popular entre los turistas, lo que obligó a las autoridades a suspender el servicio de transbordadores y a cancelar las excursiones en kayak y con esnórquel. Las aguas normalmente translúcidas que rodean la isla de Pinel se convirtieron en un espinoso fango marrón.
Las masas de sargazo también han estrangulado la industria pesquera del Caribe. Daña los motores de las embarcaciones y los aparejos de pesca, impide a los pescadores llegar a sus embarcaciones y zonas de pesca y provoca un descenso en el número de peces capturados. Barbados se ha visto especialmente afectada, ya que los peces voladores representan el 60% de las capturas anuales desembarcadas en la isla, según la Universidad de las Indias Occidentales.
La sobreabundancia de sargazo fue la causa de la reciente muerte de miles de peces en la isla caribeña francesa de Martinica. También preocupa a los activistas la situación de las tortugas en peligro de extinción, ya que algunas mueren en el mar enredadas en las algas o no pueden desovar debido a la alfombra de algas que cubre la arena.
En las Islas Caimán, una espesa alfombra de sargazo había llevado a las autoridades a poner en marcha un programa de prueba en el que los equipos bombeaban más de 268 metros cuadrados de algas del agua. Pero el martes, el gobierno anunció que suspendía los esfuerzos de eliminación porque el nivel de descomposición lo hacía inviable.
Otros países insulares han optado por utilizar maquinaria pesada para retirar las algas de la playa, pero los científicos advierten que esto causa erosión y podría destruir los nidos de tortugas en peligro de extinción.
Los intentos de utilizar el sargazo como fertilizante, alimento, biocombustible, material de construcción o productos medicinales continúan, pero muchas islas del Caribe no pueden retirar las enormes cantidades de algas porque tienen dificultades económicas y recursos limitados.
Desde 2011, grandes cantidades de sargazo han invadido el Caribe todos los años excepto en 2013, una anomalía que los científicos creen que puede ser resultado de la falta de nutrientes y de un cambio en la fuerza y dirección del viento. Y las cantidades récord registradas en los últimos años son aún más preocupantes para los científicos y los gobiernos de las islas.