¿Vendrá el apocalipsis de Internet? La próxima tormenta solar lo dirá
Redacción Caribbean News Digital
Foto de portada: Vikings Astronomy
El sol siempre está bañando a la Tierra con una niebla de partículas magnetizadas conocidas como viento solar. En la mayoría de los casos, el escudo magnético de nuestro planeta impide que este viento eléctrico cause un daño real a la Tierra o a sus habitantes, enviando esas partículas hacia los polos y dejando una agradable aurora a su paso.
Pero a veces, cada siglo más o menos, ese viento se convierte en una tormenta solar en toda regla y, como advierte una nueva investigación presentada en la conferencia de comunicación de datos SIGCOMM 2021, los resultados de este clima espacial extremo podrían ser catastróficos para nuestro modo de vida moderno.
En resumen, una tormenta solar severa podría sumir al mundo en un "apocalipsis de Internet" que mantuviera a grandes franjas de la sociedad fuera de línea durante semanas o meses, escribió Sangeetha Abdu Jyothi, profesora asistente de la Universidad de California, Irvine, en el nuevo documento de investigación.
"Lo que realmente me hizo pensar en esto es que con la pandemia vimos lo poco preparado que estaba el mundo. No había ningún protocolo para afrontarla con eficacia, y lo mismo ocurre con la capacidad de recuperación de Internet", dijo Abdu Jyothi. "Nuestra infraestructura no está preparada para un evento solar a gran escala".
Parte del problema es que las tormentas solares extremas (también llamadas eyecciones de masa coronal) son relativamente raras; los científicos calculan que la probabilidad de que un fenómeno meteorológico espacial extremo afecte directamente a la Tierra es de entre el 1,6% y el 12% por década, según el artículo de Abdu Jyothi.
En la historia reciente, sólo se han registrado dos tormentas de este tipo: una en 1859 y otra en 1921. El primer incidente, conocido como el Evento Carrington, creó una perturbación geomagnética tan grave en la Tierra que los cables de telégrafo estallaron en llamas, y las auroras -que normalmente sólo son visibles cerca de los polos del planeta- se vieron cerca de la Colombia ecuatorial. Las tormentas más pequeñas también pueden ser potentes; una de ellas, en marzo de 1989, dejó sin luz a toda la provincia canadiense de Quebec durante nueve horas.
Desde entonces, la civilización humana se ha vuelto mucho más dependiente de la Internet global, y los impactos potenciales de una tormenta geomagnética masiva en esa nueva infraestructura siguen sin ser estudiados, dijo Abdu Jyothi. En su nuevo trabajo, trata de señalar las mayores vulnerabilidades de esa infraestructura.
La buena noticia es que las conexiones locales y regionales de Internet corren poco riesgo de resultar dañadas porque los cables de fibra óptica no se ven afectados por las corrientes geomagnéticas, según el artículo.
Sin embargo, los largos cables de Internet submarinos que conectan los continentes son una historia diferente. Estos cables están equipados con repetidores para potenciar la señal óptica, espaciados a intervalos de aproximadamente 30 a 90 millas (50 a 150 kilómetros). Estos repetidores son vulnerables a las corrientes geomagnéticas, y cables enteros podrían quedar inutilizados si un solo repetidor se desconecta, según el documento.
Si falla un número suficiente de cables submarinos en una región concreta, continentes enteros podrían quedar incomunicados, escribió Abdu Jyothi. Además, los países de altas latitudes -como Estados Unidos y el Reino Unido- son mucho más susceptibles a la meteorología solar que los países de latitudes más bajas. En caso de una tormenta geomagnética catastrófica, son esos países de latitudes altas los que tienen más probabilidades de quedar aislados de la red. Es difícil predecir cuánto tiempo se tardaría en reparar la infraestructura submarina, pero Abdu Jyothi sugiere que es posible que se produzcan cortes de Internet a gran escala que duren semanas o meses. Mientras tanto, millones de personas podrían perder sus medios de vida.
"Se calcula que el impacto económico de una interrupción de Internet durante un día en Estados Unidos supera los 7.000 millones de dólares", escribió Abdu Jyothi en su artículo. "¿Y si la red no funciona durante días o incluso meses?".
Si no queremos averiguarlo, los operadores de la red deben empezar a tomarse en serio la amenaza del clima solar extremo a medida que la infraestructura mundial de Internet se amplía inevitablemente. El tendido de más cables en latitudes más bajas es un buen comienzo, según Abdu Jyothi, al igual que el desarrollo de pruebas de resistencia centradas en los efectos de los fallos de la red a gran escala.
Cuando la próxima gran tormenta solar salga de nuestra estrella, los habitantes de la Tierra tendrán unas 13 horas para prepararse para su llegada, añadió. Esperemos que estemos preparados para aprovechar al máximo ese tiempo cuando llegue inevitablemente.