Estados Unidos: Aerolíneas de vuelos locales, bajo presión por problemas de seguridad
Estados Unidos. Las aerolíneas de vuelos locales, que manejan poco más de la mitad de todos los viajes domésticos en esta nación, están bajo presión por problemas de seguridad, que preocupan sobre todo a viajeros de negocios, tras un accidente ocurrido en febrero.
Una investigación federal del accidente de un avión de Colgan Air, que causó la muerte de 50 personas en Nueva York, ha puesto el foco de atención sobre las aerolíneas locales, en un momento particularmente vulnerable para la industria de los viajes de negocios, que está lidiando con la recesión.
Colgan, una unidad de Pinnacle Airlines Corp, opera bajo los hombres de Continental Connection para Continental Airlines, como United Express para UAL Corp , y como US Airways Express para US Airways Group .
Colgan estaba realizando el vuelo de conexión continental 3407 el 12 de febrero cuando se estrelló cerca de Buffalo. Las escuchas de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus iniciales en inglés) dejaron al descubierto este mes “problemas de fatiga en los pilotos, falta de experiencia y capacitación inadecuada”.
El día del accidente la tripulación mal remunerada había llegado temprano a trabajar y viajado largas distancias para llegar a Newark, Nueva Jersey, de donde partió la nave.
El piloto llegó desde Florida y puede que haya hecho una siesta en un recinto para tripulantes para ahorrar el dinero de un hotel; la copiloto de 24 años, que ganaba sólo 24.000 dólares al año, pasó las dos noches anteriores fuera para llegar desde su casa en Seattle hasta Newark.
Ambos, cuyas voces quedaron registradas por las grabadoras de abordo, hablaron sobre su falta de experiencia con el congelamiento de la aeronave mientras el avión caía.
El capitán ignoró un sistema de advertencias y los miembros de la tripulación violaron normas de cabina al conversar sobre cosas que no estaban conectadas con el vuelo cuando el avión entraba en su fase crucial de aterrizaje.
"Estas grabaciones han iniciado un importante debate sobre nuevas medidas que podrían ser tomadas a nivel industrial para mejorar la seguridad de todos", dijo Colgan en un comunicado el 14 de mayo. "Queremos saber qué pasó tanto como el resto de la gente", agregó.
El Congreso también está analizando el tema de la seguridad en los vuelos domésticos, en los que operan aeronaves con entre 30 y 90 pasajeros.
"Cambios Drásticos"
Algunos viajeros de negocios no se quedaron esperando.
"Desde febrero, ha habido cambios drásticos en el modo en que las corporaciones están entendiendo sus responsabilidades para con sus empleados", dijo Jean Covelli, presidente de The Travel Team Inc., que reserva viajes para compañías de todo el mundo.
"Han realizado muchos estudios independientes de la situación y además están poniendo una enorme presión sobre el Gobierno para que solucione definitivamente un sistema muy defectuoso", explicó.
Covelli se negó a identificar qué cliente estaba específicamente preocupado por la seguridad aérea. Pero dijo que muchos estaban optando viajar en auto o tren en vez de con una aerolínea doméstica.
"Muchas personas están eligiendo manejar cuando se trataba de un radio de cuatro horas. Ahora manejan hasta en un radio de 10 horas sin pensarlo dos veces", indicó Covelli.
"La gente se está volviendo creativa. Los trenes son nuevamente un foco para muchos viajeros corporativos", agregó.
Incluso si las pesquisas de seguridad no logran ahuyentar a los pasajeros, las aerolíneas podrían enfrentarse a exigencias de legisladores en materia de costosos cambios operacionales, especialmente porque los últimos tres vuelos comerciales que se estrellaron eran operados por firmas domésticas.
"Habrá un aumento de costos para las domésticas", dijo el consultor de la industria del transporte aéreo Robert Mann. "Estarán asociados con mejores requerimientos de capacitación, tal vez distintos requerimientos en la programación de los turnos de la tripulación", agregó.
Poco más de la mitad
En Estados Unidos, las aerolíneas regionales operan poco más de la mitad de los vuelos domésticos.
En el 2007, las aerolíneas regionales transportaron a más de 160 millones de pasajeros, un aumento del 40 por ciento respecto del 2003, según datos de la Asociación de Aerolíneas Regionales (RAA, por sus siglas en inglés).
Las aerolíneas regionales -Air Wisconsin, Mesa Air Group y Pinnacle Airlines Corp son ejemplos- típicamente alquilan pequeños aviones de 90 plazas o menos a firmas de "línea principal" y recorren rutas de conexión entre ciudades a las que se vuela menos bajo los nombres de sus socios mayores.
La reducción del servicio repercutiría sobre las ciudades a las que viaja. Aproximadamente 75 por ciento de los aeropuertos de Estados Unidos -es decir 240 ciudades- son usados exclusivamente por aerolíneas regionales.
Ciudades como Toledo, en Ohio; Tupelo, en Mississippi, y Aspen, en el estado de Colorado, tienen aeropuertos a los que solo vuelan aerolíneas regionales, según la RAA.
"Cada una de esas comunidades ha pasado a depender de nuestro servicio", dijo el presidente de la RAA, Roger Cohen.
Las empresas regionales han sufrido porque la poca demanda perjudica sus ingresos. En el primer trimestre, por ejemplo, ExpressJet Holdings Inc , que realiza vuelos regionales para Continental, contabilizó pérdidas.
SkyWest Inc , que vuela para Delta Air Lines y UAL Corp's United, dijo que sus ganancias trimestrales cayeron un 68 por ciento. A comienzos de este mes, Mesa Air Group Inc. también contabilizó pérdidas en comparación con las ganancias de un año atrás para su segundo trimestre, que terminó el 31 de marzo.
No obstante, Cohen pronosticó que el accidente de Colgan no pondría en riesgo al negocio de la aviación regional y sostuvo a Reuters que "esta industria tiene una impecable reputación en materia de seguridad. Es absolutamente la forma más segura de viajar".
Kevin Mitchell, presidente de Business Travel Coalition, no cree que las corporaciones estadounidenses prohibirían a sus empleados volar en aerolíneas regionales.
"Pero apuesto que lo dejarán a criterio del empleado incluso si la alternativa es más cara. Y eso podría tener un impacto considerable", manifestó.