Jorge Loaiza, presidente reelecto de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL)

Panamá es hoy un prometedor destino emergente en el turismo centroamericano, impulsado por las nuevas inversiones, la estabilidad monetaria y la seguridad ciudadana; pero para despegar en el área deberá aumentar su capacidad habitacional y atraer la atención de una mayor cantidad de líneas aéreas, sobre todo las europeas.

¿Cómo está constituida APATEL y cuáles son los proyectos más importantes a asumir en este nuevo mandato?

-La APATEL la integran 65 hoteleros y otros miembros invitados especiales. Nuestro objetivo es dar continuidad al trabajo del año pasado en el campo de la capacitación hotelera. En estos momentos existe una gran demanda de personal calificado en la esfera de los servicios, sobre todo con dominio del inglés. Ya tenemos planes con una agencia francesa, en coordinación con el Instituto Panameño de Turismo (IPAT) y el Instituto Nacional de Desarrollo Humano para impulsar una iniciativa en ese sentido. Ellos aportan profesores, programas y fondos, y nosotros garantizamos las condiciones para los cursos. Parte de este proyecto es el Entrenamiento de Formadores con el Grupo Freeman, que tiene mucha experiencia en el tema. La idea es dejar aquí los formadores que puedan entrenar al personal local.

¿Cómo valora el estado actual de la hotelería panameña? ¿Cuáles son sus fortalezas y debilidades?

-Nuestra fortaleza más grande es Panamá. El país es muy atractivo. Eso se ve en la cantidad de construcciones, bancos nuevos, la estabilidad monetaria, el uso del dólar. Aquí no hay devaluaciones, la inflación es mínima. La ciudad es limpia, una de las más seguras en el área. Esos elementos son nuestras fortalezas.

Nuestra debilidad es la falta de alojamiento, tenemos un déficit de entre tres mil y cinco mil habitaciones. En estos momentos se ejecutan ampliaciones por hoteleros locales, como el Marriot, el Intercontinental, el Bristol; pero para suplir ese déficit nos va a tomar un par de años.

¿Cuáles son las zonas priorizadas para la construcción de estas nuevas habitaciones?

-Las áreas de sol y playa son la mayor atracción. Eso se combina con el ecoturismo y el turismo cultural. Además, el Canal sigue siendo una de las mayores atracciones, es una de las maravillas del mundo actual y todos los turistas que llegan al país quieren verlo. Tenemos falta de habitaciones en zonas de montaña, sobre todo para los europeos que gustan de esos ambientes, sin las bajas temperaturas de sus países. A ellos les gustan mucho localidades como Volcán, Boquete y Altos de María.

¿Es fácil invertir en Panamá o hay muchas restricciones y papeleo burocrático?

-Es bastante fácil, accesible. Las autoridades panameñas están conscientes de la necesidad de agilizar los trámites. Existe una legislación bastante simple y que ofrece muchos incentivos. Se lo puedo decir con toda certeza pues soy miembro de la junta directiva del IPAT, donde se discuten y aprueban esas inversiones. Pero vale aclarar que siempre se valora detenidamente el tema de la protección del entorno y el impacto que puede traer cualquier inversión.

¿Cuáles son los principales mercados emisores de Panamá en la actualidad?

-Estados Unidos y Canadá están entre los más de mayor flujo; Suramérica y Centroamérica también se han incrementado bastante. Es posible un crecimiento futuro del mercado europeo, combinado con la apertura de más vuelos. Los europeos quedan encantados con Panamá por la variedad de restaurantes, el clima, las cortas distancias que separan los lugares. Pero en la actualidad, sólo Iberia hace vuelos directos desde Europa. Para mayo del 2008 está previsto que se sume KLM, pero necesitamos aumentar la conectividad con el viejo continente. Ahora estamos recibiendo también vuelos charter de Italia y Finlandia. Panamá ha demostrado ser un buen destino y creo que eso hará cambiar para el año próximo la estrategia de las líneas aéreas europeas.

¿Qué tan atractivos son los paquetes turísticos panameños?

-Muy atractivos. Estamos en la pelea. En precios competimos con el Caribe y Centroamérica. Lo que nos preocupa es la disponibilidad de habitaciones y vuelos.

¿Cómo ve los proyectos de cooperación con otros países de Centroamérica y los programas de multidestino que impulsa CATA?

-El plan está funcionando. Claro eso no se ve de la noche a la mañana. Los gobiernos cooperan y se comienzan a palpar los resultados. Se desarrollan los mercados. Pero es necesario trabajar conjuntamente. Igual que nosotros queremos ver varios países cuando viajamos a Europa, ellos también quieren aprovechar su estancia en nuestra región. Se están comenzando a organizar paquetes conjuntos para Centroamérica.

Usted, además de presidente de APATEL, es un alto ejecutivo del grupo empresarial Decamerón. ¿Pudiera caracterizar a esta compañía?

-Tenemos Decamerón Panamá y el Grupo Internacional. Aquí somos los hoteles con más habitaciones de playa y estamos tratando de expandirnos. Tenemos presencia en Farallón, en la costa del Pacifico con 820 habitaciones. Un lugar de muy fácil acceso, a solo una hora y 10 minutos de viaje desde la capital. En la ciudad tenemos el Radison Decápolis y estamos buscando lugares para futuras inversiones. Fuimos pioneros en el Todo Incluido y actualmente mantenemos una ocupación por encima del 90 %. Recibimos turistas de Europa, Norte, Centro y Suramérica. Como cadena estamos también en El Salvador, Jamaica, San Andrés, Colombia y próximamente Perú, Ecuador y Chile, además tenemos un hotel en Marruecos y pronto serán tres en Libia.

¿Qué opinión tiene de la participación de hoteleros panameños en la Feria Internacional de Turismo, FITUR, en Madrid?

-FITUR es la feria de mayor participación por parte de los panameños y eso se explica por ser España un importante mercado emisor, además de ser el único destino europeo que tiene vuelos directos a Panamá. Allí es donde hay que ir a buscar al turista, donde hay vuelos.

¿Cómo valora el trabajo de promoción que realiza actualmente el IPAT?

-Nosotros estamos contentos con la promoción. Por primera vez se aprueba un presupuesto para cinco años por 39 millones y esto nos permite optimizar el tiempo y los recursos. Sin embargo, no podemos bajar la guardia. La competencia es grande y debemos mantenernos alertas.