María Jesús Alonso Ros, Directora Ejecutiva de la Cámara Oficial Española de Comercio de Panamá

Desde hace unos tres años, Panamá ha sido testigo de un verdadero aluvión de inversionistas españoles. Se trata de empresarios individuales o grupos de constructores y promotores, especialmente de la región de Cataluña y de Islas Canarias. La Cámara Oficial Española de Comercio en esta nación se encarga de abrirles el camino, facilitarle los contactos y las negociaciones. Sobre esta y otras misiones de esa institución, conversamos largamente con su directora ejecutiva.

¿Dónde se encontraba la Cámara Oficial Española de Comercio de Panamá en sus inicios y cuál ha sido su evolución hasta la fecha?

-La Cámara se fundó en el año 1923 y en sus inicios se encontraba ubicada en el recinto de la Embajada de España en este país. Posteriormente, en el año 1992 -yo todavía no había entrado a fungir como directora ejecutiva- se trasladaron los locales de oficina hacia su actual sede, un poco con el ánimo de desmembrar la embajada como tal de esta organización

La cámara tiene carácter oficial. Es por eso que utilizamos el escudo de España, porque es una dependencia del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio de este país, que es la entidad que entrega las subvenciones a todas las cámaras españolas diseminadas por América Latina, Europa, y Asia. Lo que sucede es que tenemos contacto y colaboración permanentes con la embajada; de hecho, el embajador es el Presidente Honorario de la Cámara, y el Consejero Comercial es el Vicepresidente Honorario, lo cual significa que a todas las juntas directivas asisten tanto el embajador como el consejero comercial. Muchas de las actividades que nosotros hacemos las organizamos de conjunto con la embajada.

Mi conexión con el Ministerio es siempre a través de la Oficina Comercial para el envío de subvenciones, para solicitar cualquier soporte del Ministerio, de manera que existe un contacto permanente tanto con la embajada como con los organismos públicos de España.

¿Qué funciones concretas tiene la Cámara Oficial en Panamá?

-La función principal de la Cámara es impulsar todo lo que es la promoción del comercio bilateral entre los dos países, entre España y Panamá, buscando que la balanza comercial entre ambos sea cada vez más diversificada, no solo en cuanto a la ampliación de la cantidad de productos, sino para hacer las relaciones comerciales más profundas, crecer en el abanico de productos que se traen de España.

Cuando hablamos de España las personas, en sentido general, piensan en mosaicos, cerámicas, libros, perfumes, en productos más tradicionales. Pero no es así; son muchísimos más productos. Desde que se firmaron aquellos acuerdos de cooperación financiera, las relaciones han ido evolucionando, y ahora incorporamos desde material médico, óptico, hasta muchas otras líneas. Son diversos los productos que están entrando al país.

También hay muchos programas del Instituto Superior de Comercio Exterior (ISCE) para la internacionalización de la empresa española, los cuales han coadyuvado a que esta se acerque cada vez más a naciones como Panamá.

¿De cuántas empresas españolas con presencia en este país estamos hablando?

-El dato exacto no lo tengo, pero hablamos de entre 30 y 40 empresas españolas.

¿Todas se hacen representar a través de la Cámara Oficial?

-Casi todas son socios de la Cámara, la gran mayoría. Entre los bancos españoles tenemos el BBVA, y existe una oficina de representación de la Caixa Galicia, pero el único banco como tal es el BBVA.

Contamos con empresas grandes y otra serie de empresas de servicios que están entrando. Entre ellas se encuentra la que ha ganado la posibilidad de trabajar en la ampliación de uno de los tramos del Canal de Panamá. Por otro lado están las empresas inmobiliarias, un tema en el que España está muy involucrada. Aquí hay una serie de grupos grandes en este segmento, que está invirtiendo fuertemente. Son constructoras muy conocidas y consolidadas.

Desde hace aproximadamente unos tres años, Panamá ha sido testigo de un verdadero aluvión de inversionistas españoles que han llegado al país. Se trata de empresarios individuales o grupos de constructores y promotores, especialmente de la región de Cataluña y de Islas Canarias. Hay otros que han venido para comprar y luego vender para reinvertir.

Panamá ha ido evolucionando progresivamente. Este pequeño país centroamericano ha decidido abrir sus servicios y atraer a la inversión extranjera, dándoles paso a empresarios de todo el mundo, y entre ellos a los españoles.

Como Panamá es un país de servicios, pues obviamente lo que exporta a España es muy poco. Generalmente exporta camarones, crustáceos, frutas tropicales, algo de caucho, alcoholes sin destilar, pero aún así, ha habido un incremento importante en la balanza comercial entre los dos países y las relaciones marchan por buen camino.

¿Está Panamá excluida de la lista de paraísos fiscales?

-Lamentablemente aun no lo está, porque no hay un acuerdo formal firmado que atestigüe que Panamá está excluida de esa lista. Sin embargo, ha habido ciertas negociaciones, ciertos acercamientos, pero es una información muy confidencial sobre la cual no puedo adelantar nada más.

Recientemente, con la presencia de la familia real en Centroamérica, el Príncipe de Asturias en Guatemala y la Reina en Costa Rica, se confirmó que España está apostando fuertemente por la región…

-Lo que sucede es que es al Príncipe de Asturias, a Don Felipe, a quien le compete hacer todas las visitas oficiales a Latinoamérica. De todas formas, me parece que el acercamiento que hay con la región centroamericana siempre es positivo. Hay que recordar que la monarquía no gobierna, porque fungen únicamente como Jefes de Estado y no están involucrados en las cuestiones políticas, como sí lo está Zapatero y su gobierno, pero siempre son figuras representativas que para países como los nuestros, que son repúblicas donde no existen monarquías, constituyen un símbolo del acercamiento.

Sin lugar a dudas, España está apostando por la región y concretamente por Panamá. En todos los países centroamericanos, tiene cámaras oficiales, desde Nicaragua, Costa Rica, Guatemala, Honduras, pero esta es la nación con más misiones comerciales. Panamá representa un atractivo muy especial para los españoles, no sólo por su situación geográfica, por el terreno, la banca, por la economía dolarizada y la zona libre, sino por la tremenda explosión inmobiliaria que está teniendo en estos momentos y que significa el 4,3% del Producto Interno Bruto, lo cual la hace más atractiva aun. También están todos los proyectos públicos que se han abierto para licitaciones, como el desarrollo de la zona costera, el saneamiento de la bahía y la ampliación del Canal.

Todo esto, obviamente, convierte a Panamá en un destino importante y atractivo para la inversión española, máxime cuando el tema de la construcción en España está ya saturado y ha llegado un momento en que esa subida tiene que estabilizarse o bajar. Sin embargo, están mirando hacia otros países donde esas construcciones puedan mantenerse.

¿Cuánto cree que durará la explosión inmobiliaria en Panamá?

-Eso nadie lo sabe, pero si tenemos en cuenta que la ampliación del Canal durará hasta el año 2014, entonces todo el movimiento que va a tener el país necesitará de construcciones de una manera bastante estable, por lo menos hasta ese año.

Otro tema importante es el de la Ciudad del Saber. En el mes de julio estuve impartiendo una serie de conferencias en Segovia, en Madrid, Galicia y otras regiones españolas, sobre Panamá y el tema de las inversiones, y otros puntos importantes para la entrada de la empresa española. Y uno de los temas que tocamos fue precisamente el de la Ciudad del Saber y los incentivos que tiene.

Yo no sé si los panameños están concientes de lo que posee la Ciudad del Saber, con todos los incentivos fiscales que tiene y la ayuda que le está dando a las empresas. Lo que se formó en un inicio como una idea de ciudad universitaria, se fue abriendo y dándole cabida a otros proyectos. La Comunidad Europea tiene asignado además un presupuesto de 11.5 millones de euros para dotar a la Ciudad del Saber, y permitir la presencia en ella de empresas europeas y, por supuesto, de empresas españolas.

Cuando impartí aquellas conferencias en España, obviamente me centré mucho más en el tema de las construcciones, sin embargo, noté que la Ciudad del Saber representaba un punto muy importante para las personas que se encontraban en los auditorios, no solamente motivados por el interés de instalarse en ella, sino en conocer además todos los beneficios que posee.

¿Cómo está compuesta la Cámara y cada qué tiempo se renuevan los miembros de la misma?

-La Junta Directiva se renueva cada dos años. De hecho, en abril del año que viene tendremos una nueva Junta Directiva, en ese mes realizamos elecciones, reformas de estatutos, con lo cual la cantidad de directivos podría variar, quizás ascender. En estos momentos tenemos 12 directores, más el embajador, el consejero económico y yo, lo cual hace 15 miembros en total.

¿Qué actividades organiza y ejecuta concretamente la Cámara Oficial en Panamá?

-Este año hemos realizado varias gestiones comerciales, actividades de promoción. En noviembre vamos a tener una Exposición de Catálogos del sector de la construcción. Para abril del año próximo planificamos un proyecto de encuentro empresarial que también va a estar dirigido a ese sector. Este evento específicamente lo vamos a llevar de conjunto con la Cámara de Castellón, que es bien fuerte, y la Cámara de Madrid, y lo presentamos ante el Consejo Superior de Cámaras.

El Consejo Superior de Cámaras es el que agrupa a las 84 instituciones que están en toda España, incluyendo los principados. Como decía anteriormente, estamos solicitando el apoyo en este proyecto que, me parece, se va a realizar en abril. Lo vamos a hacer con la Cámara de Castellón y posteriormente en Santo Domingo, República Dominicana, de conjunto con la Cámara de Madrid.

La Cámara de Panamá pertenece a dos federaciones: a la Federación de Cámaras Españolas en América Latina y al Consejo Regional de Cámaras Españolas en América Central.

Lo importante aquí es destacar que las cámaras españolas, todas las que nos encontramos en el exterior, formamos una red y nos mantenemos constantemente en contacto. También tenemos enlace tanto las que estamos en América Latina, como las que están en toda Europa. Cada dos años en Madrid, en el Ministerio, tenemos reuniones que son las asambleas generales en donde se encuentran todos los representantes, tanto los presidentes como los directores ejecutivos de todas las cámaras españolas en América Latina, para presentar nuevos proyectos.

La intención es lograr siempre que las cámaras españolas sean instituciones atractivas, que apoyen a las empresas españolas que están radicadas en los países. Digamos que una empresa española llega aquí porque quiere abrir una oficina o porque quiere hacer un contacto comercial, y entonces la cámara la ayuda desde que inicia el contacto, le sitúa un hotel y le garantiza los enlaces y las contrapartes comerciales para la inversión. Se le pone en contacto con los abogados, en caso que quiera constituir una sociedad anónima, se le garantizan las licencias comerciales y se les ayuda a abrir las empresas y a consolidarse dentro de Panamá. Esas son las misiones comerciales.

Por otro lado, están las misiones inversas que es llevar a empresarios panameños a ferias españolas. Eso lo hicimos mucho con Alimentaria, que es la feria más grande de alimentación en Cataluña, y lo hacemos también con la Feria Internacional Canaria (FIC) que toca mucho el tema de la construcción. Durante varios años consecutivos estuvimos llevando a empresarios panameños a esa feria de la construcción.

En la página de Internet que tiene la Cámara está contenido todo el calendario ferial de Valencia, de IFEMA, de Instituto Ferial de Madrid, porque la intención es también un poco ayudar a que los panameños conozcan la oferta que existe. En esa misma página Web tenemos además las ofertas comerciales actualizadas sobre qué productos quieren entrar o tienen potencial exportable hacia Panamá.

Después están todo lo que son las actividades de promoción. Este año estamos metidos en el sector de la construcción. Durante tres años consecutivos, que concluyó con el 2006, realizamos festivales gastronómicos en los que traíamos a restauradores, todos ellos del Principado de Asturias, para un poco dar a conocer la gastronomía española y permitir la entrada de productos nuevos que no estaban dentro del mercado.

Para el año que viene estamos pensando que, además del tema de la construcción, hacer un proyecto con la Cámara de Castellón, de Navarra y de Madrid con vistas a unas jornadas vinícolas, con catas y otros eventos. Panamá se ha ido forjando un poco en la cultura del vino porque antes el país no tenía tradición en el tema vinícola, pero ahora eso está cambiando. Hay muy buenos vinos españoles y muy bien representados aquí.