Panamá promete un crecimiento económico record para el cierre del 2007
Panamá. Analistas económicos y bancos del sector privado estiman que este país crecerá entre 9.5 y 11% en el 2007, impulsado sobre todo por factores como el Canal, la Zona Libre de Colón, los puertos y una fuerte inversión en el sector de la construcción. Así lo han confirmado compañías como el banco de inversión estadounidense Bear Stearns y las firmas Deloitte e Indesa, respectivamente, que pronostican un nuevo máximo histórico, pues la última vez que este país creció a ese ritmo fue hace 16 años, en 1991, con circunstancias muy distintas.
"Estábamos saliendo del hueco de la crisis de Noriega y en los años previos la economía había caído mucho, así que más que un crecimiento era un rebote", destaca el director de Políticas Públicas del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), David Saied. "Pero ahora nos estamos comparando con el 2006, un año en el que también crecimos fuerte (8.1%), y en el último trienio el ritmo promedio ha sido 7.5%".
El boom actual ha llevado a muchos organismos que hacen análisis económicos a ajustar su proyección de crecimiento de Panamá al alza. Y se espera que en las próximas semanas también lo hagan la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) y el Fondo Monetario Internacional (FMI).
"Lo que está ocurriendo en Panamá es un fenómeno. No es natural, y no parece ser una burbuja", dice Aristides Hernández, de Latin Consulting. "En su historia republicana la tasa natural promedio anual es 4.5%", añade.
Según las estadísticas oficiales de los últimos 40 años, el récord fue marcado en 1980, cuando el país creció 15.2%, producto de la instalación del oleducto de la Petro Terminal.
El economista y ex presidente Nicolás Ardito Barletta recuerda que en la década de 1960 en Panamá el crecimiento promedio se ubicó en 8% anual y que en algunos años llegó a 9%. "Mi percepción es que el crecimiento en 2007 puede estar entre 9% y 10%", precisó.
"En Panamá sí ha habido periodos de similar crecimiento, pero no sostenibles, como por ejemplo en los años 1960, con la sustitución de importaciones. Lo que ocurre ahora es totalmente diferente, porque implica profundas transformaciones estructurales en función de la economía global", aclara Rubén Lachman, presidente de la firma Intracorp.
Basada en un modelo Insumo-Producto, Intracorp estima que el crecimiento anual promedio del país hasta 2009 será de 8.2%.
¿Por qué la subida?
Barletta asocia la expansión actual con el aumento de las exportaciones y las inversiones, especialmente las inmobiliarias. Además, "ahora se producen conglomerados que aumentan la competitividad del país y hay sinergias que antes no se estimaban", acotó Lachman.
Por ejemplo, el Canal se expande, pero lo que se expande en realidad es un conglomerado que incluye a puertos, Zona Libre de Colón, transporte aéreo, turismo, telecomunicaciones, logística y todo tipo de servicios conexos.
Pero no todo es color de rosa. Tanto Lachman como Barletta destacan los "cuellos de botella" que hay que subsanar para mantener el desarrollo, como la falta de infraestructura y mano de obra calificada, el exceso de burocracia, la corrupción y la mala distribución de la riqueza, entre otras.
Los picos de crecimiento contrastan fuertemente con los índices de pobreza, equidad social y empleo. Según el MEF, 4 de cada 10 panameños son pobres. Y, de acuerdo con el Banco Mundial, mientras el 20% más rico del país recibe el 63% de los ingresos, el 20% más pobre solo recibe 1.5% .
Si bien la Contraloría reportó recientemente que el desempleo bajó a 7.3%, esto refleja principalmente la demanda de mano de obra generada por el auge en la construcción y de los empleos informales.
El economista Adolfo Quintero sugiere que para que el crecimiento permee a las capas más necesitadas es importante que el Gobierno integre a los grupos más pobres al proceso productivo del país. "Hay que transformar el sistema educativo para capacitar apropiadamente el recurso humano", concluyó.