Vacuna contra el ébola funciona en pruebas con animales

Nuevos estudios con monos muestran que una dosis de la vacuna experimental contra el ébola puede detonar una pronta protección, pero el efecto mengua a menos que los animales reciban un refuerzo hecho con un proceso distinto.

Algunas personas sanas, además, ya comenzaron a poner los brazos en el centro de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) para recibir la primera prueba de seguridad en humanos de esta vacuna, con la esperanza de que a la larga pueda ser usada en el actual brote de ébola en África Occidental. Los resultados estarían en noviembre.

El NIH publicó el domingo parte de este crucial estudio en animales que está detrás de las inyecciones. Una razón por la que se considera que la vacuna es prometedora fue que una sola dosis protegió a los cuatro monos vacunados al ser expuestos a niveles elevados del virus del ébola tan sólo cinco semanas después, reportaron los investigadores en la revista Nature Medicine.

Ante la pregunta de si cinco semanas es suficientemente pronto, el médico Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) del NIH, señaló que está en consonancia con otras vacunas usadas de manera rutinaria hoy en día, y dijo que afortunadamente no requirió dosis múltiples para brindar tanta protección. Los empleados de Fauci en el NIAID encabezan el estudio.

El mayor desafío es que la protección disminuye con el tiempo. Los investigadores expusieron a los monos a virus del ébola 10 meses después de que fueran vacunados, y esta vez sólo la mitad de ellos estaban protegidos.

La protección parcial es mejor que ninguna, dijo Fauci. Pero la meta es la protección de larga duración, por lo que era hora de probar las dosis de refuerzo.

La vacuna se hace sobre la base de un virus de la gripe de un chimpancé, usado como un sistema de administración para partes de un gen del ébola. Los investigadores trataron simplemente de proporcionar otra dosis como refuerzo dos meses después, pero no funcionó del todo bien.

Por ello intentaron un enfoque distinto llamado "refuerzo principal''. Para el refuerzo, dos meses después, los científicos crearon la vacuna de una forma distinta. Encapsularon las partes del mismo gen del ébola dentro de un poxvirus que se usa para crear vacunas contra la viruela (ninguno de los dos tipos de vacuna puede causar la enfermedad).

Esta vez, los cuatro monos siguieron protegidos 10 meses después de la inyección inicial.

Las pruebas suceden en momentos en que la crisis del ébola empeora con rapidez. La enfermedad está resurgiendo en lugares donde estaba contenida. Sierra Leona además avisó que cerraría el país durante 4 días para contener la epidemia.

Mapa del ébola muestra más regiones en riesgo

Científicos crearon un nuevo mapa de los lugares de mayor riesgo ante un brote de ébola y dijeron que las regiones que probablemente albergan animales con el virus sean más de lo que se temía previamente, particularmente en África Occidental.

Entender mejor dónde las personas entran en contacto con animales infectados con ébola -por ejemplo a través de la caza o mediante la ingesta de carne- y cómo evitar que contraigan la mortal enfermedad es crucial para impedir futuros brotes, dijeron los investigadores.

Se cree que el virus del ébola, que puede tener una tasa de mortalidad de hasta el 90 por ciento, puede ser portado por murciélagos u otros animales salvajes y transmitirse a los humanos a través del contacto con la sangre, la carne u otros fluidos infectados.

La transmisión del virus de animales a humanos es conocida como evento zoonótico y también fue la causa de grandes brotes de enfermedades como el VIH y la pandemia de gripe porcina H1N1.

El nuevo mapa, publicado este lunes mientras la cifra de muertos en el mayor brote de ébola en África Occidental llegaba a las 2 100 personas, encontró que grandes porciones de África Central y partes occidentales del continente tenían rasgos de lo que los científicos llamaron el nicho zoonótico para el ébola.

Nick Golding, un investigador de la Universidad de Oxford, quien trabajó en el equipo internacional para elaborar el mapa, dijo que encontró significativamente más regiones en riesgo de ébola de lo que se preveía anteriormente.

"Hasta ahora no había habido mucha investigación, pero hubo un estudio que mostraba que el área en riesgo era mucho menor", dijo en una entrevista telefónica. "No predecía, por ejemplo, el área en Guinea donde el actual brote comenzó", agregó.

Epidemias previas de ébola han azotado África Central y un brote actual en Congo -separado del registrado en África Occidental- ha infectado a unas 30 personas en las últimas semanas.

De acuerdo con los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 2 100 personas murieron de ébola en el actual brote en África Occidental, que ha infectado a unas 4 000 personas en Guinea, Sierra Leona, Liberia, Nigeria y Senegal.

La OMS dice que tardará meses controlar la epidemia y ha advertido que podría haber unos 20 000 casos antes de ser detenida.

Llaman a levantar restricción de viajes a Africa

La organización panafricana asegura que los países afectados están sobrecargados y necesitan del apoyo de todo el continente, principalmente en materia de financiación y medios para el control del brote.

El Consejo Ejecutivo de la Unión Africana (UA), reunido de urgencia en Adis Abeba, llamó a los países del continente a levantar la prohibición de viajar a los afectados por la epidemia de ébola y, en su lugar, mejorar los controles al virus.

La cúpula de la organización panafricana también pidió ayuda financiera y técnica internacional y continental para los países golpeados por esta fiebre hemorrágica, que ya ha causado 2 097 muertes, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La UA desplegará personal de todo el continente en los países afectados -Guinea, Liberia, Sierra Leona, Nigeria y Senegal- con la esperanza de "romper el círculo del contagio en unos seis meses", avanzó el comisario de la UA para Asuntos Sociales, Mustapha Kaloko, en rueda de prensa al término de la cumbre.

La presidenta de la Comisión de la UA, Nkosazana Dlamini-Zuma, expresó su temor a que las dificultades que atraviesan los países afectados en África Occidental -y en especial Guinea, Liberia y Sierra Leona- perjudiquen a las economías africanas, en la misma magnitud.

Algunos líderes africanos manifestaron su miedo a que la enfermedad pueda revertir o estancar las ganancias económicas y las mejoras de seguridad de algunos países, y especialmente de aquellos que acaban de salir de conflictos, como es el caso de Liberia y Sierra Leona.

Debemos asegurar que el ébola no se propague a otros países, mediante la aplicación de procedimientos eficaces para detectar, aislar y tratar a las personas que puedan estar infectadas y proteger al resto de la población", declaró Dlamini-Zuma.

Respaldo continental

En esa línea, el secretario ejecutivo de la Comisión Económica de Naciones Unidas para Africa (ECA), Carlos Lopes, dijo que los países afectados están sobrecargados y necesitan del apoyo de todo el continente, fundamentalmente en materia de financiación y medios para el control del brote.

La epidemia de ébola tendrá un impacto económico significativo, que se traducirá en la reducción de varios puntos del PIB en Guinea, Liberia y Sierra Leona, advirtió Lopes.

El crecimiento económico de la zona podría frenarse por la reducción de la actividad minera, la alteración de los ciclos agrícolas, la restricción del comercio y las inversiones y el desvío de fondos públicos a combatir la epidemia, detalló.

Los mandatarios africanos también pidieron precauciones a la hora de utilizar en el continente un nuevo medicamento que ha permitido curar el ébola en dos enfermos de nacionalidad estadounidense, pero que no ha sido sometido a las pruebas reglamentarias, según Kaloko.

Expertos de la OMS, presentes en la cumbre, explicaron cómo se expande el virus y las medidas que los países deberían tomar para parar la epidemia, incluyendo nuevos medicamentos no probados con anterioridad.

Ha habido debates con la OMS sobre cómo usar estos sueros que no han seguido los procedimientos y test normales. La OMS nos ha informado de que debemos tomar precauciones a la hora de utilizarlos, que todavía no se comercializan", informó Dlamini-Zuma.

La de 2014 es la epidemia más compleja de ébola que se conoce hasta la fecha, con cerca de 4 000 casos registrados y más de 2 000 víctimas mortales, según la OMS.

Nueva prueba de ébola a paciente en Miami

Autoridades sanitarias de EE.UU. examinan por segunda vez a un paciente en un posible caso de ébola que fue descartado la semana pasada por el Sistema de Salud del Hospital Jackson, en el condado de Miami-Dade, según informó este lunes la cadena local NBC 6.

De acuerdo con el canal de televisión, que citó fuentes de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), la nueva prueba se realiza como medida de seguridad.

Por su parte, el Hospital Jackson Memorial precisó en un comunicado que el paciente, que no fue identificado, ya había "resultado negativo" en la prueba realizada la semana pasada para detectar si padecía esta fiebre.

"El paciente había mostrado algunos síntomas asociados con la enfermedad y fue tratado con un exceso de precaución", aseveró en un comunicado este sistema de salud del condado Miami-Dade, que precisó que trabajó en coordinación con varias agencias sanitarias.

Hasta ahora se ha informado de tres estadounidenses contagiados con ébola. El tercero de ellos, el médico Rick Sacra, quien llegó el pasado jueves a Nebraska (EE.UU.) procedente de Liberia, recibe actualmente atención especializada.

En tanto los doctores Nancy Writebol y Kent Brantly, también contagiados en África, fueron dados de alta el mes pasado del Hospital Universitario de Emory, en Atlanta, tras ser tratados durante tres semanas de la enfermedad y convertirse en los primeros humanos en recibir el medicamento experimental ZMapp.