El calor extremo se convierte en un desafío creciente para el transporte aéreo comercial
Las altas temperaturas estivales reducen la densidad del aire, obligando a las aerolíneas a limitar el peso de los aviones mediante la reducción de carga, combustible o pasajeros para garantizar la seguridad en el despegue
A medida que las temperaturas estivales continúan batiendo récords, las aerolíneas se enfrentan al reto constante de equilibrar las cargas de pasajeros, equipaje y combustible con las leyes físicas que rigen el despegue. Aunque los viajeros suelen asociar las interrupciones meteorológicas con tormentas, nieve o fuertes vientos, los días calurosos y despejados también ralentizan las operaciones debido a que el aire cálido es menos denso, lo que reduce la sustentación de las alas y el rendimiento de los motores cuando las aeronaves más lo necesitan.
Esta problemática quedó evidenciada recientemente en Las Vegas, donde American Airlines ofreció compensaciones a los pasajeros dispuestos a retrasar su vuelo desde el aeropuerto Harry Reid tras alcanzarse una temperatura extrema de 47 grados Celsius. Los expertos señalan que reducir el peso de despegue en condiciones de calor severo constituye una medida de seguridad rutinaria y científicamente ineludible, ya que los motores a reacción requieren volúmenes elevados de aire frío y denso para rendir al máximo de sus capacidades.
Antes de cada salida, los pilotos y despachadores evalúan de forma conjunta variables críticas como la carga, la longitud de las pistas, la altitud y la temperatura ambiente. Si los márgenes de seguridad resultan insuficientes, las compañías disponen de varias alternativas operativas, tales como desembarcar carga, recortar el combustible, añadir escalas técnicas, buscar voluntarios o demorar la salida hasta que las condiciones térmicas desciendan.
Aeropuertos más expuestos y proyecciones climáticas futuras
Si bien la Agencia Federal de Aviación no establece un umbral único de temperatura que prohíba el despegue —ya que los límites dependen del modelo de aeronave y de las características específicas de cada infraestructura—, los aeropuertos ubicados en desiertos como Phoenix, Las Vegas y Palm Springs son puntos críticos evidentes. A ellos se suman los aeropuertos de gran altitud o aquellos dotados de pistas cortas, donde las restricciones por calor son más frecuentes, destacando casos como Denver, Nueva York LaGuardia o Washington Reagan National.
En el continente europeo, las investigaciones apuntan a que las terminales con pistas reducidas también deberán adaptarse a largo plazo. Estudios publicados en el ámbito académico señalan que destinos como Chios en Grecia, Pantelleria y Roma Ciampino en Italia, o San Sebastián en España, podrían verse obligados a recortar su peso máximo de despegue durante el verano en las próximas décadas, alterando la planificación de las rutas y afectando a la rentabilidad del sector turístico estacional.