La compra de Air Europa por parte de Iberia enfrenta nuevos retos en Bruselas
Bruselas se dispone a poner objeciones al segundo intento de International Airlines Group de comprar la aerolínea española Air Europa, lo que supone un importante obstáculo a la operación desde el punto de vista de la competencia.
IAG, propietaria de cinco aerolíneas, entre ellas British Airways e Iberia, acordó en febrero del año pasado comprar el 80% de Air Europa que aún no poseía por unos 400 millones de euros, tras abandonar un intento anterior en plena pandemia.
La Comisión Europea abrió el mes pasado una investigación en profundidad sobre si el nuevo acuerdo perjudicaría a los consumidores al ahogar la competencia, y debe decidir si cumple las normas de la UE sobre fusiones antes del 7 de junio.
Pero está dispuesta a formular objeciones ya el mes que viene, según tres personas conocedoras del asunto, que afirmaron que tal medida equivaldría a una advertencia de que la operación puede ser vetada a menos que se hagan concesiones creíbles.
Los reguladores temen que la operación reduzca la competencia en las rutas nacionales e internacionales españolas, y han estado estudiando si la fusión dificultaría a los rivales ofrecer sus servicios o tendría otros efectos indirectos, como el aumento de los precios.
Según dos de las personas consultadas, les preocupa que los remedios debatidos hasta ahora para permitir una competencia adecuada sean débiles, ya que las aerolíneas sólo se enfrentan a pequeños competidores sin rivales creíbles en las rutas que ambas vuelan.
Los otros dos grandes grupos europeos de líneas aéreas de largo recorrido también han recurrido a la consolidación a medida que el sector se recuperaba de los trastornos causados por la pandemia.
Lufthansa ha acordado adquirir una participación del 41% en ITA Airways, la compañía sucesora de la italiana Alitalia, mientras que Air France ha adquirido una participación del 20% en la aerolínea escandinava SAS. Bruselas abrió en enero una investigación en profundidad sobre el acuerdo con Lufthansa.
La consolidación permite a las grandes aerolíneas ampliar sus redes en una región donde las oportunidades de crecimiento orgánico son limitadas, en un momento de creciente competencia de las compañías de bajo coste en el mercado de vuelos de corta distancia.
Pero el ejecutivo de la UE ha dicho que endurecerá las normas sobre fusiones de aerolíneas, lo que incluye exigir concesiones más estrictas. Las asociaciones de consumidores y los aeropuertos también han presionado para frenar la ola de consolidaciones, en medio de dudas sobre si las adquisiciones de aerolíneas en EE.UU. han beneficiado a los consumidores.
La Comisión considera que el nuevo acuerdo de compra de Air Europa por parte de IAG es aún "más problemático" que el primero, según dos de las personas familiarizadas con el asunto, porque la compañía española se encuentra ahora en una posición financiera más sólida que durante la pandemia.