Harris Whitbeck: “Los guatemaltecos aman y defienden su país”

Entrevista exclusiva con Harris Whitbeck, ministro de Turismo de Guatemala. en el marco de FITUR 2024 en Madrid, España

En entrevista exclusiva con Caribbean News Digital, tuvimos el privilegio de conversar con Harris Whitbeck, el nuevo ministro de Turismo de Guatemala. Este encuentro, que tuvo lugar en el marco de FITUR 2024, en Madrid, España, sirvió para que el Ministro Whitbeck compartiera su visión y estrategias para impulsar el turismo en Guatemala. 

Tras dos décadas de contribuciones notables en la cadena CNN, Whitbeck regresa a su tierra natal con una rica experiencia internacional y un compromiso renovado con el desarrollo turístico de Guatemala. 

Harris, ¿qué has hecho en Guatemala y cómo llegaste a ser ministro?

Bueno, regresé a Guatemala después de más de 20 años fuera. Inicié mi carrera como periodista muy joven, trabajando para un medio local en Guatemala. Tuve la oportunidad de estudiar en Estados Unidos y luego trabajé en CNN durante 20 años, viajando por todo el mundo para contar historias, en su mayoría sobre conflictos, guerras, inestabilidad política y desastres naturales. 

Viajar por estas razones me dio una visión única sobre la importancia del viaje y cómo este es simplemente otra forma de comunicar. Cuando decidí concluir mi tiempo en CNN, opté por regresar a Guatemala e incursionar en la comunicación de una manera más amplia, incluyendo proyectos de gestión turística y gastronómica, ya que siempre he creído que hay muchas formas de comunicar. Naturalmente, esto se convirtió en el camino que me llevó a donde estoy hoy. No lo veo como algo no natural, al contrario, creo que simplemente estoy descubriendo nuevas formas de comunicar. Guatemala necesita comunicar más sobre lo que tiene, y estoy aquí para contribuir.

Con una experiencia tan amplia en viajes y haber transitado de la vida política a la información política, y finalmente a la gestión política directa, Guatemala ha tenido ministros de Turismo con enfoques técnicos en los últimos años. ¿Cómo planeas aplicar esta comunicación aprendida desde otro lado de la mesa hacia tus colegas anteriores? ¿Cómo piensas presentar la nueva imagen de Guatemala?

Creo que este es un reto, pero más que un reto, lo veo como una ventaja. Contar con una institución que tiene tantos técnicos altamente capacitados con años de experiencia es algo positivo. El área de Comunicación, Mercadeo y Ventas ofrece oportunidades para ampliarse, lo cual es muy beneficioso. Puedo incorporar nuevas personas al equipo, como expertos en mercadeo corporativo y comunicadores como yo, que quizás no tengan conocimientos técnicos pero que ya viven la institución. Podemos lograr un equilibrio entre ambas partes, ya que ambas son igualmente importantes. Ahora siento que es crucial mantener lo técnico, pero darle mayor énfasis a la comunicación. Al recibir la institución, como guatemalteco y consumidor del producto, me di cuenta de que no sabía que en Guatemala se realizaban tantas cosas, y esto se debe a que se había puesto menos énfasis en la comunicación. Como comunicador, le doy mucho énfasis a este aspecto, es importante comunicar más, y este será mi enfoque.

Estamos centrando esta entrevista en la comunicación, que considero uno de los elementos fundamentales que Guatemala debe mejorar. Primero, la comunicación hacia fuera del país debe ser diferente a la comunicación interna. ¿Tiene alguna política pensada para implementar?

Estamos diseñando el plan del año. Tomé posesión hace 10 días y, prácticamente al asumir, vine a Madrid. El equipo ha estado trabajando en el diseño de un plan que anunciaremos en la tercera semana de febrero. Vamos a presentar cosas importantes.

Guatemala, destino seguro. ¿Cómo se va a comunicar?

Es crucial comunicar que Guatemala es un destino seguro. Uno de los grandes problemas de Guatemala es que no se ha comunicado en contra de las percepciones existentes. El nuevo viceministro de Seguridad me comentó la semana pasada que la Ciudad de Guatemala ha tenido los índices de homicidio más bajos, algo que aún no se ha comunicado. La buena noticia es que no necesitamos cambiar la situación; lo que debemos hacer es comunicarla.

En cuanto a la comunicación aérea, ¿qué política planean tener para los diferentes continentes (Asia, América del Norte y Europa)? ¿Cuáles son las prioridades?

Obviamente, por razones de geografía, nuestro mercado natural es América del Norte, especialmente Estados Unidos. En los últimos meses, han ingresado nuevas líneas aéreas estadounidenses, y hay conversaciones con otras que ya estaban en marcha antes de que asumiéramos. La conectividad es básica; debemos mejorarla y lograr una mayor conexión con Europa, en particular. Asia está un poco lejos, y en general, la región no está tan conectada con Asia. Sin embargo, podemos intentar coordinar con aerolíneas. Por ejemplo, hay vuelos de Tokio a la Ciudad de México. Podemos negociar con las aerolíneas para que haya conectividad, permitiendo a los pasajeros que vienen de Tokio agregar Guatemala a su viaje, creando más opciones de multidestino.

El turismo gastronómico se presenta como una base referencial de Guatemala hacia otros destinos.

Ya lo comprobarán, si aún no lo han hecho. La gastronomía guatemalteca es sumamente compleja, sutil y tiene raíces prehispánicas. La gastronomía actual es una fusión entre lo ancestral, lo colonial y lo contemporáneo. Contamos con una generación de nuevos chefs que han estudiado y trabajado en las mejores cocinas del mundo, y ahora están regresando a Guatemala para innovar. Tres de nuestros restaurantes ingresaron recientemente al top 50 de las mejores comidas latinas. Se está creando una nueva cultura gastronómica, y es algo que potenciaremos.

Cuyutlán, Tikal, Antigua... ¿Qué otros destinos van a poner en marcha?

Takalik Abaj es un sitio arqueológico en la costa sur de Guatemala. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO hace meses y es único porque muestra la conexión directa entre la cultura olmeca de México y la cultura maya. Es interesante a nivel académico y estético, y ofrece mucho que aún no se conoce. Aunque Tikal es espectacular, hay más de 70 sitios arqueológicos que no se han explorado, y los promocionaremos en toda la región norte del país. Tikal es hermoso, sin duda uno de los lugares más bellos del mundo.

En cuanto a la seguridad de viajar por carretera y el turismo individual...

Trabajaremos en mejorar la infraestructura vial. Este gobierno apuesta por invertir en la infraestructura necesaria para que la economía sea el motor principal del país, como ha indicado el presidente. Se requerirá más coordinación intersectorial para realizar las mejoras necesarias. Si veo que debemos mejorar la carretera entre Guatemala y Atitlán, tengo acceso directo a los ministerios correspondientes para gestionarlo. Hay mucho trabajo por hacer, pero siento que estamos en un clima que lo permitirá, ya que el presidente considera el turismo como algo crucial.

Muchas gracias, ¿alguna cosa que quieras añadir?

Invitarlos a venir. Guatemala está cambiando, se respira un aire fresco. Es un momento emocionante, un momento para celebrar y consolidar, porque la ciudadanía guatemalteca ha demostrado que defiende y ama su país.