¿Qué sabemos de la enorme masa de algas que se acerca al Caribe?
Una enorme masa de algas marinas originada en el Atlántico se dirige hacia Florida y otras costas del Golfo de México y el Caribe, donde podría ensuciar las playas con montones malolientes y potencialmente mortales, y perturbar gravemente la industria turística de la región.
En el Atlántico, un tipo de alga conocida como sargazo se ha estado acumulando rápidamente desde 2011, y los científicos han estado monitoreando el fenómeno desde entonces. Con más de cinco mil millas náuticas de longitud, desde la costa de África hasta el Golfo de México, la masa de sargazo de este año puede ser la más larga jamás registrada.
El Dr. Brian Lapointe, investigador del Centro Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, predice que el alga será abundante en las playas de Florida hacia julio, cuando la mancha continúe su desplazamiento hacia el oeste y se adentre en el Caribe y el Golfo de México este verano.
A lo largo de diciembre y enero, la floración de sargazo duplicó su tamaño, según Lapointe. "era más grande en enero de lo que nunca había sido desde que esta nueva región de crecimiento de sargazo comenzó en 2011", dijo Lapointe a Rosemary Church.
"Este es un fenómeno oceanográfico completamente nuevo que está creando tal problema -un problema catastrófico- para el turismo en la región del Caribe, donde se amontona en las playas hasta 5 o 6 pies de profundidad", agregó Lapointe.
Señaló que en Barbados, la población local estaba utilizando "1.600 camiones volquete al día para limpiar las playas de estas algas y hacerlas aptas para los turistas y el recreo en las playas".
Aunque los términos "sargazo" y "naciones de sargazo" se utilizan a veces indistintamente, las dos especies de sargazo más frecuentes en el Atlántico son distintas. Las algas tienen sus ventajas cuando se encuentran a la deriva en el mar.
"Este hábitat flotante proporciona alimento y protección a peces, mamíferos, aves marinas, cangrejos y otros", según el sitio web Sargassum Information Hub, que es un proyecto conjunto de varias instituciones de investigación. "Sirve de hábitat crítico para las amenazadas tortugas bobas y de zona de cría para una variedad de peces de importancia comercial como el dorado, el jurel y el serviola".
El sargazo causa problemas cuando llega a las costas, donde puede formar montículos infranqueables y liberar un gas que se ha comparado con huevos podridos. En poco tiempo, puede pasar de ayudar a dañar la vida marina.
Se produce en cantidades tan grandes que absorbe el oxígeno del agua y crea lo que llamamos zonas muertas", explica Lapointe.
Según Lapointe, el sargazo es igualmente perjudicial para las personas. El sulfuro de hidrógeno, el gas que desprenden las algas en descomposición, es venenoso y puede provocar dificultades respiratorias. "Hay que tener mucho cuidado al limpiar las playas", advirtió.
El arsénico puede encontrarse en la carne de las algas, lo que las hace venenosas tanto cuando se comen como cuando se utilizan como abono.
"Si en algún lugar se recogen estas algas para utilizarlas como fertilizante, hay que tener mucho cuidado, sobre todo si se utilizan como alimento y fibra para el consumo humano", declaró Lapointe a CNN.
El Centro de Información sobre el Sargazo señala los millones de dólares que se necesitan para limpiar los montones de algas que se han depositado en las playas.
Según el oceanógrafo Dr. Gustavo Jorge Goni, del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, el crecimiento de las algas varía de un año a otro en función de factores ecológicos, como las variaciones en los nutrientes, las precipitaciones y las condiciones del viento, al igual que el crecimiento de las plantas y los cultivos en tierra firme.
Goni también señaló que las corrientes oceánicas pueden afectar al crecimiento anual y a la acumulación de sargazo. Las algas también pueden alimentarse del fósforo y el nitrógeno del océano.
Lapointe tomó muestras de la zona donde se originó el sargazo y las comparó con muestras más antiguas de la década de 1980; descubrió que el nivel de nitrógeno había aumentado un 45%. La expansión exponencial de la floración ha hecho sospechar a los científicos de un repunte.
La EPA informa de que los ríos pueden verter al océano fósforo y nitrógeno procedentes de actividades humanas como la agricultura y la producción de combustibles fósiles.
Según Goni, los investigadores están estudiando posibles soluciones para reducir su impacto en las playas, como hundir las algas en el fondo oceánico o recolectarlas para utilizarlas en productos comerciales como el jabón.
Goni advierte de que los conocimientos actuales de los científicos sobre el crecimiento del sargazo pueden cambiar cuando se sepa más sobre estas acumulaciones.
"Lo que creemos saber hoy, puede cambiar mañana", afirma.