Una gigantesca masa de sargazo se acerca al Caribe
Foto de portada: Victor Ruiz, AP Files
La masa de algas marinas de color marrón en el océano Atlántico es tan grande que puede verse desde el espacio.
Con una extensión de unos 8.000 kilómetros, aproximadamente el doble de la anchura de Estados Unidos, la espesa capa de sargazo flota entre el Golfo de México y las costas de África Occidental.
En aguas abiertas, estas gigantescas alfombras de algas son en su mayoría inofensivas e incluso tienen algunos beneficios, como servir de hábitat a ciertos peces y crustáceos y absorber dióxido de carbono. Pero las corrientes oceánicas están empujando el sargazo hacia el oeste, provocando que cientos de toneladas de algas lleguen a las playas del Caribe y el Golfo de México.
Allí, puede asfixiar a los corales, causar estragos en los ecosistemas costeros y disminuir la calidad del agua y del aire a medida que se pudre.
Los científicos afirman que esta floración es una de las mayores de las que se tiene constancia, lo que hace temer que las invasiones de algas en las playas en las próximas semanas y meses puedan ser especialmente graves.
"Es increíble", afirma Brian LaPointe, profesor de investigación del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida. "Lo que estamos viendo en las imágenes de satélite no augura un año de playas limpias".
El crecimiento del sargazo varía de una temporada a otra. LaPointe, que lo ha estudiado durante cuatro décadas, dijo que enormes montones suelen llegar a tierra en el sur de Florida en mayo, pero las playas de Key West ya están inundadas de algas. Algunas zonas de la península mexicana de Yucatán, como Cancún, Playa del Carmen y Tulum, se preparan para acumular hasta un metro de sargazo en los próximos días.
Según Brian Barnes, profesor adjunto de investigación de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, los gigantescos montículos de sargazo son algo más que una molestia y una monstruosidad.
El verano pasado, las Islas Vírgenes de EE.UU. declararon el estado de emergencia después de que cantidades inusualmente altas de sargazo provocaran escasez de agua en Santa Cruz.
Otras consecuencias para la salud humana están saliendo a la luz. A medida que el alga se pudre, libera sulfuro de hidrógeno, que puede causar problemas respiratorios a los turistas y residentes en las inmediaciones, dijo LaPointe.
"Tras las grandes floraciones de 2018, los médicos de Martinica y Guadalupe informaron de que miles de personas acudían a las clínicas con complicaciones respiratorias a causa del aire que desprendían estos montones de sargazo en descomposición", explicó.
Además están los problemas económicos. Las invasiones de sargazo pueden ahogar el turismo, y retirar cientos de toneladas de algas de las playas es costoso.
Los científicos se dieron cuenta hace más de una década de que las floraciones de sargazo empezaban a crecer a un ritmo asombroso. Desde entonces, los investigadores han documentado la proliferación del alga en el Atlántico tropical.