Leonardo Rodríguez Badel, Gerente del Hotel Meliá Panamá Canal

El Meliá Panamá Canal iniciará en breve un proceso de remodelación de algunas de sus instalaciones, de reingeniería en servicios y reestructuración de habitaciones que debe concluir en el 2010. El hotel también trabajará por ganar otros mercados alternativos que le permitan enfrentar la baja que está sufriendo el norteamericano. Sobre estos y otros temas, Caribbean News Digital conversó con su gerente.

¿Qué valoración puede hacer sobre el comportamiento del hotel durante el primer semestre de este año?

-La ocupación del hotel ha decaído algo en los primeros seis meses del año debido a factores externos, como el declive de la ocupación hotelera en Ciudad de Panamá y la propia influencia de la gripe A. El Meliá Panamá Canal está ubicado en Colón, y por estos días está a punto de inaugurarse una nueva vía rápida que reducirá a sólo 45 minutos el tiempo del recorrido entre Ciudad de Panamá y Colón. Todo eso redundará en el desarrollo de esta localidad, de la Zona Franca, y obviamente la hotelería de esta región del país.

No podemos obviar una preocupación de índole personal, que debiera ser una preocupación del gobierno nacional, que es el tema de la seguridad. Me refiero a la seguridad en el aeropuerto durante la llegada y salida de los turistas, así como la seguridad que debe haber durante la transportación de los mismos por las vías terrestres, tanto en Ciudad de Panamá como en Colón. Estamos viendo altos índices de inseguridad, los cuales están atentando contra los principios que mueven a un país como Panamá.

Es importante que las autoridades se involucren en este tema, y precisamente una de las tareas que estoy emprendiendo como gerente de este hotel es procurar ese tipo de vínculo personal con los medios de la Policía Nacional para buscar algunos medios como entidad privada, como cadena hotelera, para ver qué es lo que el gobierno está haciendo en este sentido y poder nosotros ayudar en esta situación.

Hay otras situaciones en Panamá que no la convierten en el mejor destino, porque el país carece en estos momentos de un gran centro de convenciones que le permita crecer en el segmento del turismo de negocios. Nuestro hotel cuenta con un centro de convenciones propio y, como cadena global que somos, tenemos presencia internacional en las diferentes ferias que se realizan en el mundo. Me refiero a ferias como FITUR, que es muy importante para el área, así como las ferias en Buenos Aires, Argentina, y las de Colombia, que es nuestro segundo mercado más importante, además de las ferias en Estados Unidos, que es el mercado de donde proviene la mayor parte de nuestros huéspedes.

Independientemente de ello, debemos comenzar a rescatar algunos mercados, ya que no podemos seguir viviendo con la misma incertidumbre respecto a nuestro mercado principal. A diferencia de este año, el 2008 fue un año de buenos resultados, no solo para Meliá, sino para la hotelería del país en general, pero ahora la crisis ha venido a afectar todos estos índices, especialmente de nuestros huéspedes en Estados Unidos que, como ya dije anteriormente, es nuestro principal mercado.

La gerencia de nuestro hotel Meliá Panamá Canal está muy interesada en comenzar con una serie de remodelaciones en la instalación a partir de este mismo año, y esperamos terminarlas para el 2010. Estamos inmersos en un proceso de reingeniería en el área de servicios, así como una reestructuración en el área de las habitaciones del hotel. El centro de convenciones también va a entrar en un periodo de remodelaciones, para lo cual aun no se ha decidido una fecha, pero que sí pretende convertir este centro de convenciones en el tipo de instalación que merece tener este gran hotel.

Tenemos igualmente planes, que ya han avanzado, para la inauguración de un canopy y una serie de senderos para atraer un turismo de tipo ecológico a partir de que los alrededores de nuestro hotel se prestan para eso. También, dentro de este paquete de inversiones, tenemos previsto la construcción de unos muelles para un turismo local que quiera contar con atracaderos en el hotel, y estamos terminando de remodelar algunas villas que necesitábamos, en este caso seis de veinte, que nos hacen falta para entregarlas a nuestros huéspedes.

Para el desarrollo del turismo local tenemos que trabajar mancomunadamente con las entidades que rigen el destino económico de la ciudad de Colón, como la Zona Franca y otro grupo de empresas a quienes queremos ofertarles los servicios del hotel Meliá, atendiendo a que tenemos muy buenos índices de ocupación entre usuarios de la Zona Franca de Colón, pero queremos tener un servicio más real, como lo tienen los demás hoteles de la cadena Meliá y eso queremos ofrecerlo también dentro de nuestros paquetes, con precios acomodados a lo que es la economía panameña.

¿Qué planes concretos tienen pensado realizar para elevar los niveles de facturación del hotel?

-Otra de las cosas que podemos decir es que nuestro presidente, el señor Don Damián Barceló, quien ha invertido fuertemente en el desarrollo de nuestra provincia, incluyendo la alta inversión que hizo en la construcción y desarrollo del hotel Meliá Panamá Colón, es un hombre de gran visión, que dentro de sus planes quiere que sigamos trabajando a través de un grupo de inversionistas que se ha creado aquí en la ciudad de Colón para poder incrementar el tráfico de embarcaciones de cruceros que vienen al país a través de ellos y, obviamente, esto redunde en beneficio de la economía de toda la región.

Pensamos que a estos pasajeros de cruceros, si el hotel es capaz de brindarles una buena calidad de servicios en correspondencia con lo que ellos necesitan y con sus niveles de poder adquisitivo, nos permitirá ofrecerles nuestro entorno natural y ampliar la gama de excursiones que realizan hacia nuestra instalación. Según hemos podido calcular, debemos tener un incremento del 20 por ciento en este tipo de turismo para este año.

Nuestra intención es hacer que regresen a Panamá, porque este es un país de flora, de fauna, de gente bella que siempre tiene una sonrisa en los labios, pero no podemos olvidarnos tampoco que el gobierno nacional debe ser un participante mayoritario en esta reingeniería que tenemos pensado hacer, y ya no solamente en el área de Colón, sino también en el interior del país que ha permanecido un poco abandonada por las entidades gubernamentales.

¿Cómo se inserta el hotel dentro del movimiento cultural de la región?

-Cuando nosotros recibimos grupos, incluyendo los cruceros, hacemos presentaciones de las diferentes danzas folklóricas que tiene la región, de los indígenas que son parte de la cultura de este país y son portadores de unas de las manifestaciones artísticas más bellas de las que la nación tiene que ofrecer. Además de eso, debemos participar con más fuerza en las diferentes actividades culturales que prepara la Cámara de Turismo de Colón.

Precisamente en días recientes envié una carta a la directora de la Cámara para sostener una reunión con ella, atendiendo a que nuestro hotel ha ayudado a dar a conocer a la región de Colón gracias a las inversiones que hemos estado realizando. Queremos, como debe ser también empeño de los demás hoteleros de la región, poder interactuar en este sentido y tener, como cadena hotelera, una presencia importante en esta esfera.

¿Cuáles son las proyecciones que la cadena tiene en estos momentos para ampliar su presencia en Panamá?

-Hasta donde yo puedo informar o hasta donde tengo conocimiento, la cadena hotelera no tiene pensado construir otro hotel. Todos los esfuerzos están centrados en este establecimiento, que ya tiene cerca de diez años y es en donde queremos hacer alguna reingeniería, alguna inversión adicional para colocarlo entre los primeros de cara a las demandas que el mercado tiene hoy en día.

Si tuviese que hablarme de las fortalezas y las debilidades que tiene este hotel, ¿qué me respondería?

-El hotel obviamente tiene puntos fuertes, como el entorno de áreas verdes que lo rodea. También dentro del plan de remodelaciones que tenemos concebido vamos a contar con el único spa dentro del área de Colón. Lo vamos a tener dentro del propio hotel, con alrededor de 500 metros cuadrados, y en el que vamos a ofertar una serie de tratamientos de belleza, faciales, corporales. También vamos a tener un área de gimnasio, dentro del Departamento de Recreación, en donde se va a poder practicar yoga conjuntamente con una serie de servicios especiales, que va a estar ubicado entre el spa y el hotel.

Además de la tranquilidad que el hotel le ofrece a nuestros huéspedes, tenemos además el área gastronómica, que es otra de nuestras fortalezas. A pesar de ser un punto fuerte, estamos haciendo mejoras.

Dentro de las debilidades, creo que el gobierno ha dejado de cumplirle a la cadena Meliá una serie de factores, que no quisiera entrar a detallar, aunque sí debo decir que nuestro presidente está trabajando estrechamente con las autoridades para tratar de encontrarle una solución a esta dificultad.

Sin temor a equivocarme, debo decir que una debilidad fuerte que tenemos es la inseguridad que hay en Colón, y esa es una debilidad que no solamente ataña al hotel Meliá, sino a todas las personas que de una forma u otra viven en esta ciudad, que se merece algo mejor. Creo que hay mucho por hacer, mucho trabajo que realizar de conjunto entre la empresa privada y las autoridades municipales en esta dirección.

¿Qué esfuerzos realiza el hotel en función de la preparación de su personal?

-Dentro de la elevación de la formación académica y profesional de nuestro personal, la cadena Meliá tiene unos estándares de adiestramiento que nosotros debemos cumplir y en los que debemos basarnos para entrenar a nuestro personal. Desafortunadamente, el personal que podemos conseguir en esta área no está calificado, pero eso debe ir de la mano de acciones concretas y sólidas que debe tomar el gobierno para que el personal en Panamá, no solo en Colón, sino en toda la república, esté calificado. Este es un aspecto de la competencia de las entidades gubernamentales.

Estamos viendo que en Colón se están abriendo nuevos hoteles. No solo está este hotel de 310 habitaciones, sino que hay otros que están surgiendo y que necesitan y merecen contar con una mano de obra calificada. Debe haber cursos de capacitación para ellos.

Por nuestra parte, existen los cursos internos de adiestramiento, los que exige la cadena y que deben realizarse cuatro veces al año, pero aun así resulta difícil conseguir la mano de obra. Muchas veces no se consigue el personal en Colón y tenemos que recurrir a personal ubicado en Ciudad de Panamá. Traer a esas personas a trabajar en Colón nos hace incurrir en costos mayores.

No ha sido una tarea fácil, sino todo lo contrario. Ha sido una tarea difícil en estos casi diez años de operaciones del hotel, y aunque en estos momentos podemos decir que tenemos un personal calificado, la capacitación debe ser constante, metódica y en donde la ayuda del gobierno es fundamental. No podemos trabajar por separado el sector privado, que en este caso es la instalación hotelera, y las diferentes instituciones de adiestramiento y capacitación con que cuenta el gobierno.